Pendant la Seconde Guerre mondiale, en France, Kelly (Clint Eastwood), un ancien lieutenant rétrogradé, capture un colonel du renseignement al [centerlemand. Lorsque Kelly remarque que son prisonnier dispose d'un lingot d'or, il le soule pour obtenir des informations. Avant qu'il ne soit tué, le prisonnier ivre révèle qu'il y a un stock de 14.000 barres d'or entreposées dans un coffre de banque à 40 km dans les lignes allemandes dans la ville de Clermont-en-Argonne.
Kelly recrute le reste du peloton, y compris le sergent incrédule "Big Joe" (Telly Savalas). Finalement, d'autres soldats doivent être recrutés ou s'invitent dans l'opération. Comme le sergent des approvisionnements "Crapgame l'escroc" (Don Rickles) ou un anachronistique pré hippie commandant de chars Sherman "Oddball le cinglé" (Donald Sutherland), ainsi qu'un certain nombre de stéréotypes de G.I. présentés comme compétents, mais las de la guerre.
[center]Il devient rapidement évident que leur propre armée est tout autant un obstacle que les allemands. Un chasseur bombardier allié les prend pour des allemands et les attaque. Ils doivent poursuivre à pied et lutter contre des patrouilles allemandes.[/center]
Quand le général Colt (O'Connor), un chauviniste fanatique, capte des messages radio du peloton qui progresse, il les interprète comme une percée audacieuse des troupes. Et il se précipite en première ligne pour accompagner ce qu'il croit être une percée.